Ясной ночью на небе иногда можно заметить лучи света, пронизывающие тьму на несколько секунд. Это не метеориты и совершенно точно не НЛО. Это так называемые спутниковые вспышки Иридиума — когда искусственные аппараты, находящиеся на орбите Земли, непреднамеренно отражают на её поверхность лучи Солнца. Самые яркие из них называются вспышками Иридиума, и они отличаются чуть большей продолжительностью.
Впервые они были замечены в 1997 году. Их источник — это семейство находящихся на низких орбитах телекоммуникационных спутников, принадлежащих компании «Iridium Communications Inc.». Отсюда, собственно, и название. То есть они не изготовлены из иридия, как кто-то может предположить, услышав наименование этого феномена. Солнечные лучи отражаются от трёх покрытых серебром антенн, имеющихся на каждом из таких спутников. При определённом угле расположения этих аппаратов между нашей планетой и Солнцем вспышки кажутся очень яркими и пересвечивают все остальные небесные объекты — кроме, наверное, только Луны. Иногда их видно даже днём.
Однако сеть из 66 спутников компании проходит процедуру постепенной замены. Через какое-то время она будет заменена на 75 аппаратов меньшего размера. Они отличаются, помимо всего прочего, формой корпуса и панелей, поэтому не будут больше светить нам. По состоянию на июль 2018 года было произведено семь успешных запусков новых спутников. Последний, восьмой, назначен на ноябрь этого года.
Старые уже начали выводиться с орбиты, и со временем все они войдут в атмосферу Земли для почётной кремации. Однако процесс этот не очень быстр и может затянуться. У каждого спутника свой путь вниз, причём у некоторых он может занять и двадцать лет. В течение ближайшего года количество вспышек «Иридиума» резко сократится, но мы время от времени будем их видеть в небе.
К счастью, сегодня перемещения всех находящихся на орбите спутников внимательно контролируются и отслеживаются. При желании вы можете найти в Интернете специальные сайты, на которых вам подскажут и покажут, в какой точке планеты и в какое время вы можете заметить эти светлые чёрточки. Ну и не будем забывать, что вспышки этого рода, пусть и не такие зрелищные, производят не только аппараты этого вида и производителя.
Кстати, кое-кто весьма обрадуется тому, что вспышки Иридиума в обозримой перспективе прекратятся. Это астрономы. Дело в том, что на изображениях ночного неба, представляющих немалую ценность для науки, описанный сегодня феномен довольно часто оставляет засветы, по сути, забраковывая их. Что же, их работа, наверное, важнее каких бы то ни было спецэффектов.
