Люди высадились на Луне ещё в 1969 году, однако пилотируемые полёты на наш естественный спутник прекратились уже спустя три года. Последним на Луну полетел «Аполлон-17» в 1972 году. США посчитали этот этап космической гонки с СССР выигранным, и урезали бюджет НАСА. Посещение Луны оказалось неимоверно дорогим занятием, а деньги нужны были для более насущных проблем, вроде той же войны во Вьетнаме. Космическому агентству в этой связи пришлось переосмыслить свои приоритеты, и оно сконцентрировалось на создании орбитальной станции.
К идее повторной высадки общественное мнение сегодня относится с изрядной долей скепсиса. Многие считают, что человек там уже побывал, и возвращаться не имеет особого смысла. Опрос, проведённый «Associated Press» в этом году, показал, что важной подобную экспедицию считают менее четверти взрослых американцев. При этом абсолютное большинство не выразило желания отправиться на Луну самолично. Аналогичный опрос в Великобритании зафиксировал, что половина респондентов не полетела бы туда даже с гарантией безопасного возвращения на Землю.
Несмотря на это, лунная гонка продолжается. И лидирует в ней пока, как это ни странно, Китайское национальное космическое управление (CNSA). В январе 2019 года межпланетная станция «Чанъэ-4» прилунилась на дальней стороне нашего спутника. Её связь с центром управления осуществляется с помощью ретранслятора, запущенного прошлым летом. У НАСА собственная лунная программа. Агентство надеется к 2024 году доставить на место постоянного базирования Лунную орбитальную платформу-шлюз, которая сможет обеспечить как пребывание на ней экипажа, так и осуществление исследований с помощью автоматических аппаратов. Однако этот проект подвергается ожесточённой критике. Некоторые эксперты утверждают, что он не даст никаких преимуществ для исследования Луны, и что лучше задействовать уже существующую МКС или построить лунную базу.
Есть скептики, подвергающие сомнению финансовую целессобразность исследований Луны. Их противники говорят о том, мы могли бы добывать там ценные ресурсы. В 2017 году частная компания «Moon Express» стала первой, кто получил разрешение от правительства США на полёты за пределы земной орбиты. Она надеялась победить в организованной «Google» программе «Lunar X», ставившей условием отправку на Луну лунохода до конца марта 2018 года. Компания не успела достичь цели к крайнему сроку, но не собирается отказываться от идеи полёта на Луну.
Частный сектор вообще начинает составлять отменную конкуренцию государственным космическим агентствам. В начале этого года Джефф Безос представил общественности спускаемый аппарат «Blue Moon», который должен прилуниться у южного полюса нашего спутника в 2024 году. Цель программы заключается в получении водорода изо льда, который был обнаружен в этом месте поверхности. Этот элемент, как известно, входит в состав самого распространённого сегодня ракетного топлива. По словам Безоса, он представляет себе будущее, в котором полёты с Земли на Луну и обратно являются обычным делом, а люди живут в огромных поселениях, построенных на нашем спутнике.
В своих прогнозах Безос далеко не одинок. В 2015 году генеральный директор Европейского космического агентства Иоганн-Дитрих Вернер рассказал о том, как возглавляемая им организация представляет себе колонию на нашем спутнике. Тут же энтузиастами была создана международная неправительственная организация под названием «MoonVillageAssociation» (MVA), которая стала помогать ЕКА осуществить этот амбициозный план. Европейцы также собираются осваивать район южного полюса Луны, в частности, кратер Шеклтон, где, как считается, можно избежать долгих лунных ночей и по максимуму использовать солнечную энергию. «Лунная деревня», именно так называется эта программа, будет построена роботами за три месяца, после чего будет готова принять людей.
Большая часть технологий, необходимых для строительства поселений на Луне, сегодня уже действительно существует, требуются только деньги и желание. И то и другое может появиться вследствие развития лунного туризма. Компании, готовые инвестировать в него, уже появились. Исследовательский институт ракетной техники Китайского объединения космических технологий в настоящее время работает над реализацией идеи суборбитального космического туризма. Если учесть уже упомянутое лидерство Китая в лунной гонке, легко представить, что всё это будет претворено в жизнь. «SpaceX» Илона Маска также рассматривает возможность доставки туристов на лунную орбиту, но здесь пока продолжаются обсуждения безопасности подобных полётов. Было бы неправильно не упомянуть и ещё одну американскую компанию, «Orion Span», у которой уже есть готовый проект лунного отеля.
То, что хотя бы часть этих и других проектов будет в конечном итоге реализована, вызывает мало сомнений. Различные заинтересованные стороны твердо намерены исследовать не только Марс, но и такие далёкие объекты, как Титан и Европа, так почему же им не построить что-нибудь значимое на ближайшем к Земле небесном теле? Ведь те же лунные базы могут стать перевалочными станциями на нашем пути в дальний космос. Реализация всех этих грандиозных планов может растянуться во времени на долгие десятилетия и даже столетия, но возвращение человека на Луну действительно кажется неизбежным.
