Тритон находится очень далеко от нас — на расстоянии 4.3 миллиардов километров. Это единственный известный науке объект Солнечной системы с так называемым дынным ландшафтом. Его поверхность покрыта гребнями и впадинами, и среди астрономов аналогия с бахчевой культурой весьма популярна. Но это далеко не единственное, что привлекает внимание к Тритону. Это вообще крайне интересное небесное тело.
Большая часть информации об этом спутнике Нептуна получена с помощью телескопов, а также в результате пролёта мимо него в 1989 году «Вояджера-2». Его диаметр достигает 2700 километров. Ядро Тритона состоит из камня и металла, мантия — из водяного льда, а кора из замороженного азота. Подобная композиция во многом определила те трансформации, которые случались с Тритоном в течение его истории. Сразу стоит упомянуть его необычную орбиту — он движется против направления вращения Нептуна. Это единственный крупный спутник Солнечной системы с подобной характеристикой.
Некоторые астрономы считают, что Тритон когда-то входил в состав двойной системы, расположенной в поясе Койпера. В этом случае гравитационный захват его Нептуном более вероятен, чем если бы он находился там сам по себе. Вероятнее всего, около четырех с половиной миллиардов лет назад два этих объекта подошли слишком близко к Нептуну, и тот навсегда разлучил парочку, захватив Тритон. Второе небесное тело было грубо отброшено куда подальше. После этого новый спутник устроил зачистку своей орбиты, убрав все то, что находилось там ранее.
Приключения Тритона на этом не заканчиваются. Так как вскоре после описанных событий он, если так можно выразиться, растаял. Поначалу его орбита была эксцентрична, то есть больше походила на овал, чем на круг. Со временем она приобрела привычные для спутников очертания, но за то время, что Тритон выписывал гигантские эллипсы, то приближаясь к Нептуну, то значительно от него удаляясь, он «испортил» свою структуру. В результате приливного взаимодействия он растягивался и сжимался. Внутреннее трение, как считается, произвело достаточно тепла, чтобы приблизительно на миллиард лет растопить большую часть льда на его поверхности. Это объясняет, почему на поверхности Тритона не так много кратеров — когда остальные объекты Солнечной системы подвергались интенсивной бомбардировке, он по большей части был покрыт жидкостью.
Характерный «дынный» ландшафт Тритона объясняется процессом, который называется «диапиризм». Водяной лед, находящийся ниже, выталкивал более мягкий азотный лёд наверх, придавая ему замысловатые формы. Здесь также есть криовулканы. Они очень похожи на земные, только вместо лавы извергают азот и пыль — на высоту до 8 километров. В 2012 году астрономы из Мэрилендского университета выдвинули предположение, что внутренние слои Тритона могут быть не заморожены. Остаточное тепло от древнего приливного трения, распад радиоактивных элементов в ядре — этого, в принципе, достаточно, чтобы часть воды в мантии находилась в жидком состоянии. А это может обозначать наличие океана под ледяной корой, похожей на дыню! Здесь, однако, всё зависит от множества других факторов, например, величины ядра Тритона. А наука пока не обладает достаточными знаниями в этом вопросе.
Отправка межпланетной станции к этому спутнику Нептуна могла бы дать необходимые ответы и, надо отметить, подобные миссии планируются. Несколько лет назад НАСА начала финансировать разработку концепции «Triton Hopper«, ровера на реактивной тяге, который будет заправляться прямо на Тритоне — либо азотным льдом, либо газообразным азотом из атмосферы. Однако этот проект находится на самых ранних стадиях разработки, так что даже если ему будет дан зеленый свет, то чудо техники попадёт на спутник Нептуна лишь через несколько десятилетий.
Ещё один интересный факт о Тритоне — гравитационное взаимодействие с Нептуном замедляет его ретроградное движение, и спутник медленно приближается к планете. Где-то через миллиард лет он либо будет разорван на куски, образовав кольца вокруг Нептуна, либо просто врежется в него.
