Новая космическая гонка. SpaceX, Blue Origin и Virgin Galactic вступили в космическую гонку. Точно так же, как когда-то СССР и США, пытавшиеся опередить друг друга то в первом полёте человека в космос, то в высадке на Луну, то в изучении планет Солнечной системы. Все эти компании принадлежат известным на весь мир миллиардерам, и в данный момент цель их соревнования — поднять людей в космос. Причём люди эти могут быть кем угодно — даже уважаемыми читателями этой статьи. Как они собираются сделать это?
Давайте начнём с Blue Origin. Это любимое дитя Джеффа Безоса, самого богатого человека в мире и генерального директора компании Amazon.com. Целью этой компании является постановка на коммерческую основу космических полётов, иначе говоря, космический туризм. Blue Origin испытывает многоразовую ракету-носитель с пассажирским модулем, способную подниматься на 100 километров над поверхностью планеты. В высшей точке траектории капсула с людьми будет отделяться, и в течение четырёх минут пассажиры будут наслаждаться состоянием невесомости. Им будет позволено отстегнуть ремни безопасности и парить внутри модуля, глядя в иллюминаторы на Землю. Через какое-то время пассажирский модуль начнёт падать на Землю. На определённой высоте он выпустит парашюты, и медленно приземлится.
Весь полёт продлится около 11 минут. Билет на космический корабль «New Shepard» от Blue Origin будет стоить, вероятнее всего, более двухсот тысяч долларов. Это дороже 18000 долларов в минуту. На данный момент времени проведено девять испытаний аппарата, и компания надеется отправить первых туристов в космос до конца 2018 года.
Virgin Galactic, по большому счёту, занимается тем же самым делом. Однако средство доставки туристов на орбиту Земли отличается принципиально. «SS Unity», разрабатываемый этой компанией, больше похож на самолёт, чем на ракету. Это, если так можно выразиться, составной космический корабль, в который входят «WhiteKnightTwo» — самолёт-носитель, и «SpaceShipTwo» — пассажирский модуль. Последний может взять на борт шесть пассажиров и двух пилотов. Он отделяется от носителя на высоте около 15 километров над землёй, после чего на нём включаются ракетные двигатели, забрасывающие модуль ещё на 80 километров, на суборбитальную траекторию.
Как и на корабле «New Shepard», пассажиры будут от четырёх до пяти минут пребывать в состоянии невесомости, после чего корабль вновь опустится в атмосферу. Весь полёт продлится около двух с половиной часов. Virgin Galactic провела три успешных испытания своего космического аппарата, и также планирует отправить первых пассажиров на орбиту до конца 2018 года. Основатель компании Ричард Бренсон будет одним из первых, кто предпримет это космическое путешествие. Компания уже продала более 700 билетов на будущие полёты — стоимостью около 250000 долларов каждый.
Компания SpaceX, принадлежащая Илону Маску, также планирует отправлять людей в космос. Но её планы грандиознее – это обустройство колоний на других планетах. Корабль, который полетит на Марс, может взять на борт порядка 100 человек, а путешествие будет продолжаться гораздо дольше, чем четыре минуты. Но в планах SpaceX значатся и полёты в космос гораздо более скромного масштаба — по пути из одной точки Земли в другую. Ракета «Big Falcon» будет ненадолго выходить за пределы атмосферы, чтобы ускорить перемещения землян на дальние расстояния. Так, например, полёт из Нью-Йорка в Токио будет занимать всего 37 минут. Да и вообще в любую точку планеты можно будет попасть менее чем за час.
SpaceX, Blue Origin и Virgin Galactic — это самые крупные игроки в космической гонке современности, однако они не единственные, кто в ней участвует. Есть и другие компании, готовые в любой момент занять их место. Согласно некоторым подсчётам, в течение следующего десятилетия отрасль космического туризма принесёт около 1.6 миллиардов долларов выручки. Что ж, это довольно неплохие призовые за победу в том увлекательном соревновании, которое разворачивается на наших глазах.
