На прошлой неделе в журнале «Science» была опубликована новая 3D-карта Млечного пути. Она показала, что наша галактика немного искривлена. Но об этом чуть позже, а пока надо прояснить, как её составляли. Понять, как далеко от нас находятся те или иные объекты, довольно сложно. Одним из самых проверенных и верных методов с начала 20 века является отслеживание цефеид — класса молодых и ярких звезд. Их яркость меняется с течением времени, но на строго определённые значения. В 1912 году астроном Генриетта Суон Ливитт обнаружила, что яркость цефеиды напрямую связана с периодичностью её мерцания. Чем ярче звезда, тем дольше этот промежуток. То есть зная периодичность цикла цефеиды, можно точно сказать, насколько яркой она должна быть. Сравнив этот показатель с её видимой величиной в ночном небе, можно определить расстояние до неё. Это, конечно, немного упрощённое описание, но суть именно такова.
Группа астрономов из Варшавского университета собрала данные на 2431 цефеиду, расположенную в Млечном пути, и определила их местоположение относительно Солнца. Полученная в результате трехмерная карта показала, что диск нашей галактики не является плоским. Он начинает искривляться приблизительно в 8 килопарсеках от её центра. Деформация усиливается примерно в 10 килопарсеках и достигает своего максимума в двадцати — на краях Млечного пути. Если наша сторона загибается в одну сторону, то противоположная — в другую. Другими словами, если взглянуть на нашу галактику со стороны, она напоминает очень вытянутую букву «s». Кроме того, Млечный путь заметно «разбухает» ближе к краям. Если ближе к его центру звёзды умещаются в участок пространства толщиной всего 500 световых лет, то на окраинах некоторые светила могут удаляться на 5000 световых лет от плоскости галактики.
Это может объясняться гравитационным взаимодействием с соседними галактиками или даже влиянием темной материи. Этого пока точно никто не знает. Существуют, кстати, и другие доказательства того, что Млечный путь искривлен. Упомянутая карта подтверждает данные других исследований — результаты одного из них были опубликованы не далее как в этом году.
Надо отметить, что это искривление присуще не только Млечному пути. Вполне возможно, что эта черта, явно добавляющая некоторую элегантность, есть не менее чем у половины спиральных галактик. Даже наша соседка Андромеда не совсем плоская. Так как цефеиды, отслеживавшиеся в этой научной работе, были распределены неравномерно, представленная учёными 3D-карта может быть точной не на все 100%. Но это отправная точка, и дополнительная работа над ней, добавление новых данных, будут только уточнять её.
