Новый океан на Земле? Возможно ли такое и когда ожидать?
14 сентября 2005 года на севере Эфиопии, в удалённом от цивилизации регионе Афар произошло землетрясение. Оно было не очень сильным, но за ним последовало множество других. В течение следующих 12 дней здесь трясло ещё более сотни раз, в большинстве случаев также не очень заметно. Затем, 26 сентября, начал извергаться находящийся поблизости вулкан Даббаху. Это было его первое пробуждение в обозримой истории рода человеческого. При этом основное жерло находилось в нескольких километрах от вершины горы, на совершенно ровной местности. Жертвы и разрушения были незначительными — люди серьёзно не пострадали, погибло несколько коз и верблюдов.
Однако в результате сейсмической и вулканической активности в земле образовалась гигантская трещина, которая за десять дней достигла длины в 60 километров при ширине до восьми метров. Как можно догадаться, это привлекло внимание геологов всего мира. Выяснилось, что это в высшей степени живописное явление было лишь одним из многих симптомов сейсмического перестроения Африки, в результате которого этот континент разделится на две части, что приведёт к появлению на планете ещё одного океана.
В данный момент времени в Африке происходит процесс, который называется рифтинг (рифтогенез), когда тектонические плиты, составляющие кору Земли и верхнюю часть её мантии, начинают расходиться. Гигантский объём магмы, поднимающийся из глубины мантии, заставляет африканскую и аравийскую платформы отодвигаться друг от друга, образуя разрыв на поверхности планеты. Результат этого процесса — Великая рифтовая долина, которая протянулась более чем на 3000 километров в восточной части Чёрного континента.
Учёные изучают эту долину с начала 20 века, с того самого времени, когда английский геолог Джон Грегори обнаружил её. Он сразу понял, насколько важным может быть совершённое им открытие, хотя теория тектоники плит стала общепринятой лишь спустя полвека после него. Долина представляет собой систему из нескольких сформировавшихся в разное время разломов, внутри которой наблюдается повышенная сейсмическая активность. Давление подпирающей снизу магмы вызывает здесь землетрясения и извержения вулканов, подобные тем, что наблюдались в 2005 году.
Не так давно для проведения исследований, результаты которых были опубликованы уже в этом, 2018 году, учёные разместили в Эфиопии и Эритрее две сейсмические сети. За два года они помогли зарегистрировать почти 5000 землетрясений магнитудой 2 и более балла. Эта активность привела к пробуждению нескольких других вулканов, в частности, Ньямлагиры, который, начиная с 1885 года, извергался в общей сложности более 35 раз.
То, что сейчас происходит в восточной части Африки, более характерно для океанского дна, где магма, втискивающаяся снизу в рифтовые разломы, образует подводные хребты, одновременно способствуя движению континентальных плит. И то, что это происходит на суше, даёт учёным уникальную возможность изучать эти процессы вплотную, ведь почти во всех остальных случаях им понадобились бы подводные лодки и батискафы.
Они уже выяснили, что в события 2005 года представляли собой резкий и масштабный разлом поверхности в результате вулканического извержения, с расползанием трещины от центра в две противоположные стороны. Это было довольно неожиданно, так как до этого учёные предполагали, что подобные разломы, и на океанском дне, и на поверхности Земли, происходят постепенно — неспешно, в течение длительного времени.
К чему это приведёт в результате? Африканский рог отколется от континентальной платформы и отправится своим путём. Значительные области Великой рифтовой долины находятся ниже уровня моря — они защищены от океана небольшим участком суши, находящимся в Эритрее. Поэтому, когда разделение случится, океан хлынет за разлом, а Африканский рог превратится в остров посреди нового океана. Никто из ныне живущих на Земле людей этого, естественно, не увидит. Этот процесс длится уже около 30 миллионов лет, и разлом расширяется в среднем не более чем на пару сантиметров в год. Поэтому прежде, чем для путешествия из Судана в Сомали потребуется морское судно, пройдёт ещё несколько десятков миллионов лет.
