Все мы прекрасно понимаем, что без Солнца жизни на Земле не было бы. Наша планета пригодна для биологических форм только благодаря свету и теплу нашей звезды. Однако излучение звезды может стать и источником разного рода проблем. Это, конечно, не только ожоги, которые легко заработать на морских пляжах и во время полевых работ. Солнце непрерывно выбрасывает названный в его честь ветер. Это поток заряженных частиц, движущийся со скоростью более 500 километров в секунду. Магнитное поле Земли защищает нас от огромной его части, но это весьма переменчивый космический феномен. Его колебания вблизи нашей планеты называются «космической погодой». И точно так же, как её земная тёзка, она может быть непредсказуемой и опасной. На прошлой неделе НАСА представила общественности две программы, которые через несколько лет начнут изучать этот феномен.
PUNCH
Первая из них называется «PUNCH». Аббревиатура расшифровывается как «Поляриметр для исследования короны и гелиосферы». Агентство выведет на околоземную орбиту четыре спутника, которые будут наблюдать за тем, как корона нашей звезды генерирует солнечный ветер. Также в их обязанности входит изучение корональных выбросов массы (КВМ). По сути, это извержение поверхностью Солнца больших объёмов заряженных частиц и другой материи. Часть этой массы при определённых условиях вполне может нанести удар по Земле. КВМ часто путают с солнечными вспышками, однако на самом деле это принципиальное другое событие.
В любом случае, они могут доставить землянам довольно серьёзные неприятности. Это достаточно мощный феномен, способный, например, вывести из строя электронику запущенных нами спутников. Теоретически корональные выбросы массы могут преодолеть магнитное поле Земли и вывести из строя такие объекты инфраструктуры, как электростанции. Программа «PUNCH» попытается выяснить, как зарождаются и развиваются КВМ. Также она будет искать способы их прогнозирования. Выполнение второй задачи позволит ответственным лицам предпринимать меры предосторожности перед «космической бурей», защищая уязвимую электронику и другое оборудование от прямого удара. «PUNCH» станет первой программой НАСА, в ходе которой космическая погода будет непрерывно отслеживаться в трёхмерном представлении. Запуск спутников намечен на 2022 год.
TRACERS
Вторая программа НАСА также имеет крайне приметное название — «TRACERS». Она начнётся одновременно с «PUNCH», но объектом её изучения станет немного другой феномен — воздействие солнечного ветра конкретно на Землю. То есть спутник, запущенный под её эгидой, будет «смотреть» на нашу планету, а не на Солнце. Этот аппарат сфокусируется на одном из полюсов Земли, в атмосферу над которыми магнитное поле перенаправляет заряженные частицы, прилетающие из космоса.
Обычно солнечный ветер отводится прочь от планеты, но иногда, когда магнитные поля Земли и Солнца соприкасаются, он может просачиваться. Это происходит в областях, которые называются «каспами». Здесь линии земного магнитного поля под внешним воздействием иногда внезапно обрываются, а затем вновь соединяются. Подобные «переподключения» происходят и на самом Солнце, и именно они, скорее всего, являются причиной как вспышек, так и КВМ. Но если нашему светилу от этого ни жарко, ни холодно, то к нам прорываются потоки заряженных частиц. Они устраивают на полюсах планеты великолепные световые представления, известные как «северные сияния», но также вполне способны вызывать сбои в работе электронного оборудования. Поэтому понимание механики этих процессов имеет огромное практическое значение.
