Соединённые Штаты Америки первыми высадились на Луну. Случилось это, как многие из нас знают, в 1969 году. Американцы любят и умеют побеждать — достаточно посмотреть, сколько Супербоулов они взяли. После лунной программы им нужны были новые победы в космосе, поэтому они решили доказать, что человек может жить там продолжительное время. Имело это и некоторый практический смысл. НАСА планировала в 1989 году отправить людей на Марс, и ей требовались доказательства, что астронавты не умрут в середине полёта от тех или иных причин.
В 1973 году с помощью ракеты-носителя «Сатурн-5» на орбиту была выведена станция «Скайлэб». Это, по существу, была научная лаборатория, обитатели которой должны были побить рекорд по времени пребывания человека в космосе, и, надо отметить, что это было шикарное жилище. К ней можно относиться как к целой квартире, выведенной на орбиту, с площадью в 145 квадратных метров. Три человека явно не чувствовали бы себя здесь стеснённо. При конструировании орбитальной станции были применены решения, позволяющие астронавтам чувствовать себя комфортно — у каждого из них была собственная спальня, ели они за общим столом.
В лучших традициях американского правительства, которое усложняет и доводит до абсурда самые простые, казалось бы, вещи, первая миссия на орбитальную станцию почему-то называлась сразу «Скайлэб-2». Астронавты отправились в полёт 25 мая 1973 года, и находились в космосе в течение 28 суток. Вторая экспедиция, «Скайлэб-3», стартовала 28 июля и проработала дольше — 59 дней. Затем подошла очередь последней по плану, «Скайлэб-4», которая должна была оставаться на орбите в течение целых трёх месяцев. Астронавты вылетели к месту назначения 16 ноября 1973 года, и уже к этому моменту всё время их нахождения на станции было расписано по минутам. НАСА планировала провести огромное количество научных экспериментов до закрытия проекта.
Каждый день функционирования станции стоил около 70 миллионов долларов, поэтому у её экипажа не было не то, что свободного часа, а даже минуты. План работы астронавтов был расписан с точностью до 30 секунд. Это, в принципе, объяснимо — каждая секунда нахождения одного человека на орбите стоила американскому налогоплательщику 270 долларов. Поход в туалет обходился в несколько тысяч долларов. Это действительно была очень дорогая затея.
«Скайлэб-4» должен был работать в течение 84 суток, намного дольше двух предыдущих миссий, но и для этой экспедиции дни были расписаны поминутно. Первые 40 суток у экипажа не было ни одного выходного. Сотни учёных, находившихся на земле, безостановочно давили на ответственных работников НАСА, пытаясь убедиться в том, что их эксперименты выполняются и будут завершены к сроку, то есть до возвращения астронавтов домой. Иногда астронавты выходили в открытый космос, но во время этой работы их особо никто не тревожил.
Как бы то ни было, через некоторое время людям показалось, что с них хватит. Они просто не могли терпеть это дальше — им нужно было отдохнуть. 28 декабря, несмотря на огромное количество запланированных дел, экипаж «Скайлэб» отключил все радиостанции, и стал в полной тишине наслаждаться первой космической забастовкой в истории человечества. И этот протест стал одним из самых важных результатов большого эксперимента, что проходил на борту орбитальной станции — того, что был призван определить, как долго смогут люди продержаться в космосе. Как выяснилось впоследствии, забастовка увеличила эффективность работы астронавтов.
Несмотря на то, что в первой половине миссии они отстали от графика выполнения работ на несколько суток, после дня отдыха всё удалось наверстать. Все назначенные эксперименты были проведены — даже с учётом более длительных периодов отдыха, которые им удалось выбить своим протестом. НАСА учла этот опыт при планировании работы последующих экспедиций — допустим, сегодня на МКС для астронавтов установлены обязательные временные промежутки для отдыха.
До сих пор не очень понятно, насколько преднамеренным был этот «мятеж». Астронавтам, несомненно, крупно влетело, когда они оказались на Земле. Никто из них больше не полетел в космос. НАСА, тем не менее, почти не комментировала это постыдный для себя инцидент. Несмотря на всю очевидность суточной забастовки, некоторые «эксперты» связывали потерю связи с тем, что астронавты неправильно распределили смены дежурства на радиопосту. Другие источники, к числу которых относятся большинство СМИ того времени, утверждают, что это была осознанная акция, проведённая назло центру управления. Как бы то ни было, она оказалась весьма эффективна в плане защиты прав трудящихся астронавтов. Как это чаще всего бывает и в наших, гораздо более приземлённых условиях.