Плутон, как кажется, это самое последнее место в Солнечной системе, где можно ожидать найти воду в жидком состоянии, ведь даже в самые жаркие дни температура здесь не поднимается выше минус двухсот двадцати пяти градусов по Цельсию. Однако с 2015 года, когда мимо него пролетела межпланетная станция «NewHorizons«, исследователи изучают нечто, что, как им кажется, является океаном. Абсолютно серьезно! Они действительно считают, что на Плутоне есть масса жидкой воды.
Эта гипотеза основана на особенностях поверхности, которые четыре года назад были запечатлены космическим аппаратом. Свидетельства накапливались и говорили в пользу существования жидкого океана, однако учёным никак не удавалось понять, каким образом он мог такое огромное время не замерзать конкретно на этом небесном теле. Когда им показалось, что эта загадка, наконец, решена, они опубликовали статью в журнале «Nature Geoscience». По их мнению, благодарить за это нужно слой газа, находящийся внутри покрывающего океан льда. Если они окажутся правы, то вероятность существования крупных водных масс на небольших и удалённых объектах Солнечной системы придётся пересмотреть в сторону резкого повышения.
После пролета «New Horizons» ученые нашли массу признаков, указывающих на наличие океана на Плутоне. В частности, в том, как отражается свет от поверхности планеты. Это было похоже на его преломление ледяными кристаллами. Но это было бы очень странно, так как лед сохраняет эстетически приятную структуру, напоминающую снежинки, лишь до определенной температуры. При крайне низких её значениях его молекулы становятся аморфными. Более того, космическое излучение разрушает эти кристаллы. То есть они просто не должны были находиться на поверхности Плутона.
Исследователи предположили, что они выбрасываются наверх из-под ледяного панциря. Это может показаться огромным допущением, но изучение других участков карликовой планеты подтвердило предположение о жидком океане. Если бы он замёрз, поверхность Плутона была бы покрыта характерными, легко узнаваемыми приметами местности. Но на фотографиях, которые прислал «NewHorizons», ничего подобного не было на Плутоне.
Учёные считают, что океан Плутона покрыт ледяной оболочкой неоднородной толщины, и поначалу было неясно, как она могла защитить океан от замерзания при столь низкой внешней температуре. В этой связи были проведены разнообразные компьютерные симуляции — предполагавшие, например, очень толстый слёд льда или присутствие веществ, предотвращающих замерзание, вроде аммиака. И довольно долго они не складывались в то, что учёные наблюдали на фотографиях, присланных межпланетной станцией. Однако в упомянутой статье исследователи описывают гипотезу, которая, похоже, согласовывается со столь удивительным феноменом.
Они предполагают, что слой молекул газа, запертый внутри водного льда, служит своеобразной изоляцией между океаном и покрывающей его оболочкой. Такой материал, который называется газовым гидратом, образуется в случаях, когда молекулы воды работают как капканы, захватывающие молекулы газа. Это происходит, например, в тех случаях, когда жидкая вода замерзает под высоким давлением и в других экстремальных условиях. Если в воде высокая концентрация газа, то она может превратиться в газовый гидрат, а не в привычный нам лёд. И, как считают учёные, что-то подобное могло произойти на границе между океаном Плутона и его тяжелой ледяной оболочкой.
Они проверили свою гипотезу с помощью двух компьютерных симуляций. В одной из них слой газового гидрата помог сохранить океан и неравномерную ледяную оболочку в течение всей истории карликовой планеты. Во второй версии этой прослойки не было, и вся вода превратилась в лёд всего за несколько миллионов лет. Это связано с тем, что газовые гидраты проводят гораздо меньше тепла по сравнению с обычным льдом. И если верить этим симуляциям, то для того состояния, которое мы видим сегодня, потребовался бы довольно тонкий гидратный слой — всего в несколько километров толщиной. Таким образом, можно сделать вывод, что жидкие океаны могут существовать на объектах, находящихся очень далеко от Солнца — как минимум в поясе Койпера, в миллиардах километров от источника тепла.