В последний раз люди ходили по Луне в начале шестидесятых, но это совершенно не значит, что они перестали её исследовать. Многие агентства посылали для её изучения космические аппараты, однако ни одному из них не удалось поработать столь же плодотворно, как Лунному разведывательному орбитеру (LRO). НАСА отправило его к Луне в 2009 году. Это была долгосрочная миссия, призванная вывести космическую программу США из ступора после потери шаттла «Колумбия». Цель орбитера была не только в том, чтобы заниматься чистой наукой. По замыслу его создателей, он должен был открыть путь к новой эре исследований. И можно с уверенностью сказать, что ему это удалось. Сегодня мы расскажем о трёх основных его достижениях.
Прежде всего, LRO показал, что Луна совсем не такая иссушенная, как считалось ранее. Образцы, которые доставили для исследований астронавты «Аполлонов», воды практически не содержали. Они были гораздо суше тех пород, что встречаются на Земле. Однако определённая часть научного сообщества продолжала считать, что вода на Луне всё же может быть — на дне самых глубоких кратеров, куда никто пока не заглядывал. Эти участки поверхности никогда не видели солнечного света. Температура там может быть ниже, чем на Плутоне — всего на 35 градусов выше абсолютного нуля. При таком морозе вода никуда не испаряется, благодаря чему лёд способен сохраняться. Но это была чистая теория, для подтверждения которой нужны были вещественные доказательства. Они были получены с помощью межпланетной станции «LCROSS», работавшей в спарке с LRO. Разгонный блок этого аппарата врезался в кратер Кабеус, выбросив вверх шлейф обломков. Затем LCROSS и LRO изучили это облако на фоне Солнца, в результате чего в нём обнаружилось значительное количество ледяных зерен. Это позволило исследователям заявить, что как минимум этот участок Луны «влажнее, чем Сахара».
Лёд помог LRO совершить и второе его значимое открытие. Оно было связано с древними полюсами Луны. Это произошло в 2016 году. Станции удалось обнаружить ледяные отложения, смещенные примерно на 200 километров от нынешних полюсов. Если провести между ними линию, она пройдет прямо через центр нашего спутника. Астрономы интерпретируют это однозначно — Луна в былые времена вращалась вдоль другой оси. Это не является чем-то уникальным для Солнечной системы, но мало кто думал, что такой сдвиг мог коснуться и нашей ближайшей соседки. Симуляции показывают, что смещение оси произошло около 3 миллиардов лет назад, скорее всего, в результате сдвига масс внутри Луны. Процесс был медленным. Полюса съезжали приблизительно на 2 сантиметра каждые сто лет, однако суммарно всё это вылилось в сдвиг примерно на 5 градусов. В случае с Землёй это означало бы перемещение Южного полюса из Антарктиды в Австралию. Когда солнечное излучение начало проникать в области кромешной тьмы, оно испарило часть древнего полярного льда, однако тот, что остался, позволил миллиарды лет спустя узнать об этом крайне интересном событии. Это открытие важно ещё и потому, что оно помогает по-новому взглянуть на процесс эволюции Луны, в частности, на ту эпоху, когда её ядро ещё находилось в расплавленном состоянии.
И, наконец, несмотря на то, что LRO предназначен для изучения Луны, он поведал немало интересного об истории всей Солнечной системы. Сделанные им многочисленные изображения позволили составить картину крупных астероидных ударов по нашему спутнику за миллиард лет. В январе этого года исследователи, изучавшие это «полотно», сообщили о том, что им удалось выявить нечто странное — похоже, около 290 миллионов лет назад количество попаданий увеличилось более чем в два раза. Это занимательно само по себе, но если присовокупить сюда историю Земли, всё становится гораздо интереснее. На нашей планете практически нет кратеров возрастом более 300 миллионов лет, и учёные полагали, что они просто разрушаются со временем. Однако открытие, сделанное с помощью LRO, свидетельствует о том, что это не вымывание летописи, а закономерность — в то время действительно было меньше астероидных атак, чем в последующий период. Астрономы пока не знают, что именно случилось в нашей системе 290 миллионов лет назад, однако предполагают, что это может указывать на какие-то серьёзные катаклизмы в поясе астероидов, находящемся между Юпитером и Марсом. В любом случае, шрамы, оставшиеся на Луне, указывают на какое-то значимое событие в далеком прошлом.
LRO ценен не только конкретными открытиями, хотя их на его счету немало. Он важен ещё и потому, что постоянно находится у Луны. Это означает, что он может оперативно проверять те или иные гипотезы, возникающие у ученых, давать ответы на имеющиеся у них вопросы. Благодаря его присутствию нет необходимости посылать к нашему спутнику десятки других станций. В связи с лунными программами сразу нескольких стран он наверняка в ближайшем будущем отойдёт на второй план и перестанет быть основным поставщиком новостей из того района космоса, но место в истории космонавтики Лунный разведывательный орбитер себе уже застолбил. И не самое, надо отметить, последнее.
