В начале октября в интернет-версии журнала «Nature Geoscience» опубликована статья, в которой говорится, что значительная часть Европы, спутника Юпитера, может быть покрыта гигантскими ледяными шпилями. Здесь можно бы было удачно пошутить про любителей этих сооружений из ГРУ, но мы не будем. По-научному эти фигуры называются «пенитентес», что переводится как «кающиеся монахи». Ледяные шпили образуются, когда большие объемы замороженной воды, нагреваясь, возгоняются, переходя из твёрдого состояния сразу в газообразное.
На Земле это явление наблюдается, в частности, на вершинах Анд. Также есть свидетельства о наличии пенитентес на Плутоне. Среда для их образования должна быть очень сухой и холодной, атмосфера — практически неподвижной, а солнечный свет должен попадать на лёд строго под определённым углом в течение достаточно длительного времени. При соблюдении этих условий излучение нашего светила возгоняет молекулы воды, вырезая в массиве льда глубокие борозды и превращая пейзаж в нечто совершенно сюрреалистичное.
Иначе говоря, пенитентес не растут, как сталагмиты, это остатки чего-то более массивного и масштабного. В конечном итоге эти образования сглаживаются или разбиваются, в результате либо геологической активности под поверхностью небесного тела, либо падения на них обломков, прилетающих из космоса. В случае с Европой учёные решили выяснить вероятность, образования пенитентес, их размеры и места расположения. С этой целью они создали математическую модель. Она учитывала наклон Европы к Солнцу, диапазон температур на ней и отражательную способность поверхности. Также нужно было оценить, как часто этот спутник подвергается бомбардировке из космоса.
Симуляция показала, что возгонка воды может опережать по скорости эрозию на всей территории от экватора до 23 градуса широты в ту и другую сторону от него. Это значит, что здесь может находиться значительная популяция «кающихся монахов». Также было подсчитано, что за 50 миллионов лет (это средний возраст поверхности спутника Юпитера) эти образования могут достигать пятнадцатиметровой высоты. Это в три раза больше, чем самые высокие пенитентес, которые мы находили на Земле.
Естественно, в этой модели использовались усреднённые значения, и она не принимала во внимание такие, например, факторы, как геологические особенности Европы или состав местного льда, что также наверняка играет какую-то роль. К сожалению, аппаратура тех межпланетных станций, что исследовали этот спутник, не обладала уровнем разрешения, который бы позволил получить фотографические доказательства наличия этих шпилей на поверхности. Однако у учёных есть массив радарных и термических данных, переданных в 90-е года прошлого века автоматическим космическим аппаратом НАСА «Галилео», и, согласно ему, пенитентес вполне могут быть на поверхности Европы.
Подобные исследования интересны сами по себе, но они представляет собой нечто большее, чем попытку найти на далёком спутнике необычайно красивые, завораживающие пейзажи. Для учёных, инженеров и конструкторов подобная информация крайне важна для планирования будущих полётов на Европу с высадкой на неё спускаемых аппаратов или автономных роверов. Это одно из немногих небесных тел в Солнечной системе, которое, по мнению учёных, наверняка имеет значительный объем воды в жидком состоянии — правда, под поверхностью, а не на ней. И, хотя на данный момент времени полётов на Европу не запланировано, нам нужна максимально точная информация об этом спутнике к тому моменту, когда мы соберёмся отправиться туда. Ведь это обязательно случится.
