Последнее дыхание легенды
Можно с уверенностью сказать, что без орбитального телескопа «Кеплер» мы не знали бы о планетах, находящихся за пределами Солнечной системы, и десятой части того, что известно о них сегодня. Но он устал, он уходит, и его миссия, к сожалению, завершается.
В пятницу, 6 июля, НАСА сообщило, что космическая обсерватория была переведена в спящий режим, так как у неё остался “очень низкий” запас топлива. Сказать, что это произошло внезапно, не совсем правильно. Мы давно знали, что время «Кеплера» заканчивается, но как это часто бывает с чем-то по-настоящему хорошим, конец игры кажется нам неожиданным и обидным.
Телескоп в последнее время работал в рамках восемнадцатой для себя программы наблюдений, пытаясь обнаружить новые экзопланеты в созвездии Рака. Как обычно, он наблюдал за свечением звёзд, которое меняется, когда на их фоне проходит объект поиска, то есть планета их системы. Это так называемый метод транзитной фотометрии. «Кеплер» уже исследовал этот участок неба в 2015 году. Но для подтверждения обнаружения планеты ему нужно зафиксировать три её прохождения по диску звезды, что он и пытался сделать для некоторых из кандидатов, замеченных три года назад.
Учёные пока не знают, что именно ему удалось найти, так как данные всё ещё находятся на борту обсерватории. Чтобы отправить их на Землю, «Кеплер» должен использовать топливо для запуска двигателей и поворота антенны в сторону нашей планеты.
На начало августа ему выделено время в сети дальней космической связи НАСА (Deep Space Network), получающей данные от космических аппаратов. До того времени «Кеплер» будет находиться в безопасном режиме “без использования топлива”. За оставшееся время специалисты должны решить, хватит ли у него топлива, чтобы развернуть антенну в нужную сторону. 2 августа операторы пробудят телескоп и попытаются сориентировать его в пространстве для передачи данных на Землю. Если манёвр и сеанс связи пройдут успешно, 6 августа учёные, каким бы ни было количество оставшегося топлива, начнут девятнадцатую программу наблюдений.
Научная деятельность Кеплера
«Кеплер» за время своей работы прислал исследователям огромное количество информации. Сейчас они работают над тем, что было получено в рамках десятой программы наблюдений. Это означает, что даже после окончания миссии им потребуются годы, чтобы завершить начатую работу.
На сегодняшний день орбитальный телескоп обнаружил более 2300 экзопланет и несколько тысяч планет-кандидатов. В марте этого года было объявлено, что работа «Кеплера» близится к концу и вопрос завершения миссии является лишь делом времени.
И чем же заменят?
Космическая обсерватория находится в 151 миллионе километров от Земли и не может быть дозаправлена топливом. На смену «Кеплеру» придет запущенный в апреле TESS (англ. Transiting Exoplanet Survey Satellite) — космический телескоп, предназначенный для открытия экзопланет транзитным методом. Когда «Кеплер» отключится, мы от всего сердца поблагодарим его и навсегда запомним его научный подвиг. Он оставит после себя потрясающее, колоссальное наследие, навсегда расширившие наши знания об экзопланетах.
