Если выстроить все планеты Солнечной системы в ряд, то Сатурн вы наверняка узнаете по его кольцам. Издалека и сразу — уж больно они знамениты. Таких нет больше ни у кого. Они простираются на 280 тысяч километров, то есть Земля в них спокойно поместится шесть раз. Эти кольца, однако, не всегда будут украшать своего хозяина. Выясняется, что они исчезают, причём довольно быстро.
В данный момент времени кольца выпадают на Сатурн со скоростью 10 тонн в секунду. Они по большей части состоят изо льда и камня, и подвергаются постоянной бомбардировке со стороны ультрафиолетового солнечного излучения и небольших метеорных тел. В ходе этого процесса ледяная составляющая колец испаряется, образуя заряженные частицы, которые вступают во взаимодействие с магнитным полем планеты, притягиваются к ней и сгорают в атмосфере.
Впервые «кольцевые дожди» были замечены ещё в восьмидесятых. Тогда мимо Сатурна пролетал «Вояджер», который заснял загадочные тёмные полосы в верхней части атмосферы, оказавшиеся впоследствии веществом колец, захваченным магнитным полем планеты. В то время исследователи рассчитали, что стильное украшение Сатурна полностью исчезнет через триста миллионов лет.
Однако наблюдения, произведённые американской автоматической межпланетной станцией «Кассини», помогли сделать гораздо более мрачный прогноз. Этот героический аппарат, как известно, в прошлом году вошёл в атмосферу планеты и, прежде чем сгореть, прислал на Землю крайне важные и интересные данные. Помимо прочего, «Кассини» обнаружил, что осадки, выпадающие из колец в район экватора Сатурна, отличаются большей интенсивностью, чем считалось ранее. И теперь, после перерасчёта, срок исчезновения этой характерной особенности планеты оценивается всего в сто миллионов лет.
Представить Сатурн без колец непросто, но, как выясняется, в течение большей части истории их у него действительно не было. Эта планета образовалась вместе со всей остальной Солнечной системой около 4.5 миллиардов лет назад, а возраст её колец, если верить современным оценкам, составляет в лучшем случае от ста до двухсот миллионов лет. Это значит, что некоторые динозавры, обитавшие на Земле, увидели бы Сатурн «голым», если бы испытывали тягу к астрономическим наблюдениям и изобрели телескоп. Так что, если подумать, нам очень сильно повезло, что мы видим эти кольца во всём их великолепии.
Нам этом, кстати, наше везение не заканчивается — изучая их, учёные совершили немало открытий. Так, например, когда «Кассини» изучал Энцелад, спутник Сатурна, он обнаружил газопылевой след, тянущийся к кольцам этой планеты. Это небесное тело знаменито тем, что отражает наибольшее количество света среди всех известных нам объектов Солнечной системы. Двигаясь сквозь пространство, Энцелад непрерывно выбрасывает вещество — какая-то его часть остаётся внутри колец, внутри которых, собственно, этот спутник и находится, другая же вновь оседает на поверхность, покрывая его ослепительно белым слоем снега.
Кольца Сатурна наверняка хранят в себе ещё множество интереснейших загадок. Главное — разгадать их, пока у нас ещё есть такая возможность.
