Юпитер — самая большая планета Солнечной системы. Он оказал огромное влияние на то, как она сейчас выглядит. Газовый гигант повлиял на орбиты других объектов, на наличие у них спутников, на многие другие характеристики нашего уголка космического пространства. Естественно, в этой связи он находится в зоне повышенного внимания учёных. В последние годы непосредственные исследования планеты осуществляется межпланетной станцией «Юнона», которая стала на орбиту в 2016 году. Помимо всего прочего, аппарат измеряет и силу гравитационного притяжения Юпитера. Вскоре после своего прибытия к цели он отправил учёным весьма интересные данные. Оказалось, что ядро планеты не такое плотное, как считалось ранее.
В середине августа группа учёных предложила своё объяснение этой загадки, опубликовав статью с соответствующим содержанием в журнале «Nature». По мнению исследователей, вскоре после того, как Юпитер сформировался, в него врезался объект в 10 раз тяжелее Земли. То есть нечто такое, что само могло стать довольно крупной планетой. До начала работы «Юноны» среди астрономов превалировало мнение, что граница между тяжелым ядром планеты и более легкими слоями, окружающими его, выражена очень чётко. Теперь, похоже, от этого представления придётся отказаться. По всей видимости, материал ядра Юпитера сравнительно легко проникает наверх. Авторы упомянутой статьи предполагают, что это может быть вызвано как раз столкновением планеты с другим объектом в самом начале её истории. Эта коллизия могла повредить формировавшееся ядро планеты и нарушить его внутреннюю структуру, а её последствия ощущались бы даже спустя миллиарды лет.
В целях проверки гипотезы исследователи провели серию симуляций, смоделировав возможные условия формирования Юпитера, которое, как считается, произошло 4.6 миллиардов лет назад. В это время зарождалась вся Солнечная система, поэтому здесь было достаточное количество крупных тел, слеплявшихся в планеты. Компьютерная программа показала, что Юпитер уже тогда оказывал гравитационное воздействие на эти объекты. Один из них в результате оказался на траектории лобового столкновения с газовым гигантом. При этом чтобы соответствовать наблюдаемым сегодня реалиям, он должен был быть в 10 раз тяжелее Земли. Получается, что наш дорогой Юпитер в молодости был прожорливым каннибалом.
Надо отметить, что симуляции дают необходимый конечный результат лишь в узком диапазоне условий. Например, столкновение не может быть касательным, а ядро Юпитера должно быть строго определённых размеров. Это не означает, что гипотеза сомнительна, но предполагает, что стоит рассмотреть и другие возможные варианты. Так, например, авторы статьи допускают, что указанные свойства ядра Юпитера могут объясняться склонностью к эрозии. Также возможно, что планета подверглась мощной бомбардировке меньших по размерам объектов, которые распадаются на части по мере погружения вглубь газового гиганта. В общем, работы для получения окончательного ответа предстоит ещё много. Но такого рода изыскания помогают понять механизмы формирования крупных планет — как в нашей системе, так и у других звёзд.
