Межпланетная станция «Кассини» завершила свою миссию в сентябре прошлого года, но те данные, которые ей удалось собрать в системе Сатурна, продолжают удивлять нас до сих пор. Недавно проведённый анализ показал, что на Энцеладе, ледяном спутнике этой планеты, присутствуют сложные органические молекулы. Это позволяет предположить, что здесь могла развиться жизнь.
Как сообщается в журнале «Nature», ученые обнаружили большие молекулы, богатые углеродом, в гейзерных выбросах сатурнианской луны. Ранее здесь же были обнаружены простые углеводороды и, кроме того, исследователи обнаружили доказательства гидротермальной активности в жидком океане под ледяной поверхностью.
“Энцелад в очередной раз поразил нас. До этого мы идентифицировали только простейшие органические молекулы, содержащие несколько атомов углерода, но даже это было очень интригующим»- заявил Кристофер Глин, исследователь из Юго-Западного научно-исследовательского института (SwRI). «Теперь мы нашли молекулы с атомной массой более 200 единиц. Это в 10 раз тяжелее метана. Сложные органические молекулы, находящиеся в жидком водном океане, делают Энцелад единственным, кроме Земли, объектом Солнечной системы, удовлетворяющим одновременно всем основным требованиям к поддержанию жизни, какой мы её знаем”.
Пригодность для жизни — это, конечно, просто великолепно, но её недостаточно, чтобы заявлять какие-либо права на «обнаружение жизни за пределами Земли». Биосигнатуры, потенциально свидетельствующие о её наличии, не так однозначны, как можно поспешно предположить. Сложные химические соединения могут образовываться в результате геологических процессов. Тем не менее, это открытие однозначно говорит о том, что если на Энцеладе есть жизнь, то у нее есть все условия для процветания.
То, что мы знаем об Энцеладе, в огромной степени связано с пролётом «Кассини» через плюмы (струйные выбросы) Сатурна. Космический аппарат проанализировал их состав с помощью двух своих приборов, способных идентифицировать углеводороды и молекулярный водород. Последний представляет для ученых особый интерес, поскольку считается, что он формируется в результате химических реакций между водой и скальными породами вокруг гидротермальных источников.
«Водород служит источником химической энергии, поддерживающей существование микробов, которые живут у гидротермальных источников в океанах Земли» — говорит Хантер Уэйт, исследователь из SwRI. «После того как вы находите потенциальный источник пищи для микробов, логично будет задать следующий вопрос, о природе сложных органических веществ в океане. Наша работа — это лишь первый шаг в понимании этого вопроса. Но сложность этих соединений на Энцеладе превосходит все наши ожидания!”
В последнее время органика регулярно обнаруживается на объектах Солнечной системы. Марсоход «Кьюриосити» обнаружил древние органические молекулы на Марсе, чуть позже учёные привели доказательства того, что карликовая планета Церера чуть ли не вся покрыта ими. Но Энцелад выделяется из этого ряда и может считаться самой захватывающей находкой этого порядка.
Чтобы окончательно ответить на вопрос, есть ли жизнь на этом далеком спутнике, требуется новая межпланетная станция с более чувствительными инструментами. До этой миссии пройдёт не менее десяти лет, и до этого времени мы должны быть осторожны в своих предположениях. С чувством глубокого удовлетворения воскликнем «Жизнь!», когда действительно найдём её, а пока просто ждём и надеемся.
