Вы наверняка не раз видели в фантастических фильмах одну и ту же сцену — пилот нажимает какую-то кнопку, и его корабль уносится вдаль со сверхсветовой скоростью, чтобы прибыть к месту назначения через пару часов, дней или недель. Естественно, в реальной жизни действуют законы физики, а не фантазия сценаристов, поэтому тут всё не так живо и весело. Ведь ничто не может перемещаться быстрее скорости света. Самую большую скорость человечество придало космическому аппарату «Вояджер-1», то и ему придётся лететь 17 тысяч лет, чтобы преодолеть один жалкий световой год.
Однако это не отбивает у инженеров и конструкторов желания построить нечто такое, с помощью чего можно исследовать другие миры. Ими было высказано и разработано множество идей, но, вероятно, одной из самых заметных из них был проект «Дедал» (Daedalus). Он был запущен в начале 70-х годов прошлого века и ставил своей целью создание концептуального плана полёта к звезде, находящейся в шести световых годах от нас. Время в пути должно было составить менее пятидесяти лет.
«Дедал» разрабатывался силами Британского межпланетного общества, образованного ещё в 1933 году, задолго до каких бы то ни было полётов в космос. Первым проектом этого научного объединения было создание концепции ракеты для полёта на Луну. Позже оно пыталось найти способ приспособить немецкие баллистические ракеты для отправки человека на орбиту Земли. Известно, что у этой группы никогда не было ресурсов, достаточных для того, чтобы реализовать свои идеи на практике. Это было сообщество крупных учёных и инженеров, пытающихся теоретически рассчитать возможность той или иной миссии, используя только те технологии, которые уже существовали или должны были стать доступны в самом ближайшем будущем. В надежде на то, что их работой заинтересуются люди, которые смогут претворить в жизнь их расчёты и построения.
Чего этому обществу было не занимать, так это смелости и амбиций. Оно начало работу над проектом «Дедал» в 1973 году, и опубликовало его окончательный план пять лет спустя. Он заключался в следующем: создать автоматический беспилотный космический корабль, который можно бы было разогнать до 12% от скорости света, то есть до 36000 километров в секунду, и отправить его изучать звезду Бернарда. Она находится приблизительно в шести световых годах от нас, поэтому не является ближайшим к Земле светилом. Однако астрономы в то время были убеждены, что у неё есть то, чего нет у ближайших к нам звёзд — планеты. Целых две, которые были обнаружены в шестидесятых.
После разгона до максимальной скорости «Дедал» должен был долететь до звезды всего за 50 лет, то есть в течение срока жизни человека. Согласно принципам общества, для ускорения корабля предполагалось использовать только те технологии, что были доступны в тот момент времени. Так что никаких двигателей на антиматерии. Только на ядерных взрывах. Предложенная ими конструкция выглядела очень необычно — множество сфер вокруг цилиндрического корпуса. В сферах, как можно догадаться, находились ядерные двигатели. Суть идеи заключалась в том, чтобы серией небольших взрывов разогнать корабль. Каждый последующий ядерный взрыв, расписание которых было составлено на пять лет, придавал бы ему дополнительное ускорение, и, в конце концов, он смог бы разогнаться до умопомрачительной скорости.
Кому-то эта идея может показаться странной, однако она к тому времени была не так уж нова. По другую сторону океана НАСА тоже работала над технологией ядерного двигателя, и здесь можно упомянуть проект «Орион», разрабатывавшийся в 50-х и 60-х. Его пришлось свернуть из-за международных мораториев на испытания подобного рода. К счастью, «Дедал» предполагалось разгонять с помощью «таблеток» размером с монету, а не полноценных ядерных бомб, как это было у американцев, так что с соблюдением ограничений у этого проекта всё было в порядке. Но у него были проблемы другого рода.
Несмотря на то, что «Дедалу» не требовалось обычного, очень тяжёлого ракетного топлива, массу корабля не удалось сделать меньше 2400 тонн, что в 18 раз тяжелее всего того, что нам когда-либо удавалось поднимать за пределы нашей атмосферы. Также довольно скоро выяснилось, что маленьких ядерных «таблеток» было бы недостаточно. Для того чтобы обеспечить корабль и ускорением, и энергией, нужна была реакция ядерного синтеза. Этот процесс подразумевает слияние двух лёгких элементов в один более тяжелый и последующее использование выделяемой энергии. Надёжной и стабильной реакции подобного рода мы не смогли получить до сих пор. То есть, как и двигатели на антиматерии, эта технология не соответствовала принципу «сейчас или очень скоро». Но даже если бы разработчикам «Дедала» удалось преодолеть все описанные препятствия, за ними оказались бы другие, ещё более серьёзные.
Так, например, как управлять кораблём, когда он окажется на полпути к цели? Любой ремонт был бы практически невозможен без достаточно продвинутой системы искусственного интеллекта, которая в 70-х прошлого века, как понятно, целиком находилась в области фантастики. Да, ещё одна небольшая деталь… Когда разработка проекта была в самом разгаре, пришли новости о том, что у звезды Бернарда на самом деле никаких планет нет. То, что было за них принято, оказалось обычными ложными сигналами, возникшими при плановом обслуживании телескопа. Таким образом, все надежды на то, что этот проект будет когда-либо реализован на практике, были разбиты самым жестоким образом. Полёт к другой звёздной системе превратился в мечту, дело далёкого будущего. В конце концов, его возможность практически перестала обсуждаться.
Это не значит, естественно, что мы отказались от исследования своей галактики. В наши дни проекты, подобные «Дедалу», кажутся гораздо более осуществимыми, чем когда бы то ни было. Различные группы учёных продолжают разрабатывать ядерные двигатели, в том числе и внутри структуры НАСА. Последние пытаются создать ракеты на ядерной тяге для исследования Солнечной системы, не нарушая при этом существующих мораториев. Ремонт космических кораблей, роботы, электроника — всё это сейчас гораздо ближе к тому, что нужно для межзвездных полётов.
В 2015 году в университете Мичигана был создан самовосстанавливающийся материал, который гипотетически может латать небольшие отверстия в корпусе космических кораблей. На МКС прошли испытания роботы, способные взять на себя ремонтное обслуживание корабля. Понятно, что работы ещё очень много, но полёты к звёздам уже не кажутся невозможными. Разработки ведутся по многим направлениям. Изучаются альтернативные способы исследования космоса. Один из них называется «Breakthrough Starshot». Он предполагает использование сотен простых, ускоряемых лазерами дронов, которые смогут долететь до ближайшей к нам звезде, Альфе Центавра, всего за 20 лет. Что бы ни случилось, мы всегда устремлены к звёздам. Осталось только найти способ добраться до них.
