Мы уже сообщали о том, что ровно на Новый год межпланетная станция «New Horizons» пролетела мимо астероида 2014 MU69. Это маленький, насквозь промёрзший объект далеко за орбитой Нептуна, совершенно, скорее всего, не изменившийся за миллиарды лет своего существования. Ученые надеялись, что, изучив его, можно будет узнать что-то новое о ранних периодах жизни Солнечной системы. Но, по всей видимости, в результате они получили больше новых вопросов, чем ответов.
Когда появились первые изображения MU69, все начали сравнивать его со снеговиком, гантелей и арахисом. Однако на прошлой неделе НАСА обнародовала фотографию «Ultima Thule» (это ещё одно название данного объекта), сделанную станцией через 10 минут после пролёта ближайшей точки сближения. Обнаружилось, что далёкий астероид больше похож на два слипшихся блина, чем на нормального округлого снеговика. Астрономы никогда не видели ничего подобного, и отчаянно пытаются понять, что это может значить.
Надо отметить, что получить конкретно это изображение MU69 было очень нелёгким делом. В момент, когда оно было сделано, «New Horizons» смотрел назад, туда, откуда прилетел, и астероид выглядел как еле освещённый полумесяц. Как и в случае с Луной в подобной перспективе, тёмная сторона объекта была совершенно невидима. Освещение же «светлого» участка было таким слабым, что пришлось использовать очень длинную экспозицию. Из-за этого, а также из-за скорости межпланетной станции, составляющей ни много ни мало 50000 км/ч, фотографии получились очень размытыми. Специалистам пришлось накладывать друг на друга огромное количество нечётких снимков, а затем обрабатывать их, чтобы получить более понятное изображение.
После этого они проследили за областями, в которых MU69 блокировал те или иные звезды, и это позволило очертить форму объекта. Учёным удалось увидеть, что крупная часть астероида очень плоская, в то время как меньшая по размерам больше напоминает грецкий орех. И это действительно странно, так как до этого момента вся поступающая об «Ultima Thule» информация только подтверждала существующие теории о формировании Солнечной системы. Две слипшиеся после столкновения части были веским аргументом в пользу того, что в самые ранние эпохи небольшие, относительно круглые планетезимали объединялись друг с другом, образуя более крупные небесные тела, в том числе и планеты.
Но эта расплющенность одной части MU69 не вписывается ни в какие рамки. Астрономы до сих пор не видели ни одного похожего объекта, вращающегося вокруг Солнца. Больше всего его напоминает Атлас, спутник Сатурна. Он тоже плоский, но сформировался при совершенно других обстоятельствах, в центре колец своей планеты, и не может объяснить, как в космосе могло появиться что-то похожее на MU69. Учёные продолжают ломать головы, пытаясь представить, какие процессы могли так сплющить астероид. Тем временем, «New Horizons» продолжает очень медленно по нынешним меркам передавать на Землю собранную информацию. Чем больше её дойдёт до соответствующих приёмных устройств, тем яснее будет ситуация. В любом случае, это будет хорошая пища для размышлений, даже если она заставит пересмотреть представления о космических процессах, создающих небесные тела — и MU69, и Землю, и многое другое.
