Сверхновая — это катастрофическое событие. Смерть звезды в результате колоссального по мощности взрыва. А Альфа Центавра — это ближайшая к нашей планете звездная система. Что будет, если взорвётся именно она?
Звезда может достичь критической массы либо со временем, в конце своего жизненного цикла, либо активно забирая вещество извне. В этом случае она взрывается, испуская мощные потоки гамма-лучей и нейтрино. Свет одной сверхновой может на короткое время затмить свечение целой галактики. Трудно даже представить, какое невероятное количество энергии она производит каждую секунду. Астрономы измеряют эту энергию в единицах, которые весьма затейливо называются «foe» (от англ. «враг»). Солнце выделит чуть более одного «foe» за всё время своего существования, сверхновая же извергает одну такую единицу каждые несколько секунд.
Понятно, что катастрофа таких масштабов гибельна для всего, что находится поблизости. По некоторым оценкам, безопасным расстоянием от сверхновой может считаться дистанция не менее чем в 100 световых лет. Тем временем, Альфа Центавра располагается от Земли на расстоянии чуть более четырех. Это значит, что если одна из трех звезд этой системы взорвётся, мы узнаем об этом спустя те самые четыре года.
Сразу отметим, что вероятность превращения любого из этих трёх светил в сверхновую ничтожна — по той простой причине, что ни одно из них не обладает достаточной массой. Но если эта катастрофа с ними всё-таки случится, то Земле будет угрожать страшная опасность. Смертоносное излучение сверхновой движется быстро, но гораздо медленнее скорости света, поэтому мы увидим взрыв раньше, чем почувствуем его. На подготовку к тому, чтобы выдержать удар, у землян будет несколько десятилетий. Только возможно ли защититься от чего-то подобного?
Добравшись до планеты, губительный компот из разного рода лучей и частиц уничтожит озоновый слой, а затем возьмётся за всю органическую жизнь. Первый удар примет на себя южное полушарие. Поверхность планеты и всё, что на ней находится, подвергнется бомбардировке заряженными частицами, а после исчезновения озонового слоя и мощным ультрафиолетовым излучением. Это будет означать гибель всего живого. Могут уцелеть только те существа, что обитают в океанских глубинах, хотя и здесь нет никакой гарантии.
Ничем не защищенная Земля будет быстро разогреваться. В критической опасности окажется планктон, на долю которого приходится значительная доля производящегося на Земле кислорода. Состав атмосферы изменится — в ней начнёт образовываться закись азота, которая окутает поверхность ядовитым дымом. В каком-то смысле это будет глобальное потепление, только многократно ускоренное. Резкое увеличение звёздного излучения растопит ледяные шапки планеты, вода которых вызовет катастрофические наводнения и изменит те очертания континентов, к которым мы давно привыкли. Со временем моря выкипят, и Земля превратится в безводную пустыню — вроде Марса или Меркурия. Ни одного человека, как понятно, на ней не останется.
В самой системе Альфы Центавра все будет ещё хуже. Она разрушится в течение нескольких десятков минут. Какие-то объекты, находящиеся там, сгорят, другие будут распылены, те же, что уцелеют, будут висеть посреди пустого космического пространства, потеряв то, вокруг чего они до этого вращались.
Однако всё вышеописанное представляет собой наихудший сценарий. Некоторые астрономы уверены, что взрывы сверхновых в непосредственной близости от Земли происходят относительно регулярно. Каждые 240 миллионов лет в радиусе 33 световых лет от Земли. Это значит, что тут всё совсем не так однозначно, и жизнь на планете вполне способна уцелеть.
Существуют гипотезы, что последний взрыв сверхновой по соседству с нами вызвал массовое вымирание, однако есть и другие предположения — что именно одно из таких событий позволило зародиться жизни на нашей планете. Так что это действительно тот вопрос, спектр возможных ответов на который крайне широк. Сверхновая в Альфе Центавра может как погубить на Земле всё живое, так и стать началом чего-то нового, совершенно непредсказуемого.
