В декабре 2018 года учёные со всего мира съехались на конференцию Американского геофизического союза, чтобы поделиться друг с другом своим видением будущих космических полетов. Были представлены похожие на стрекоз дроны для Титана, зонды для измерения температуры вулканов Ио, но, по всеобщему признанию, самым впечатляющим был туннельный робот червь, предназначенный для того, чтобы пробить ледяную оболочку Европы, спутника Юпитера.
Он был разработан группой «COMPASS», представляющей НАСА. Это команда инженеров, перед которой стоит задача генерировать и визуализировать перспективные идеи для миссий по исследованию космического пространства. И Европа в этом отношении является одним из главных направлений. По той простой причине, что там может быть жизнь.
Уже довольно давно считается, что у этого небесного тела железное ядро, каменная мантия и огромный жидкий океан. А в 2013 году космический телескоп «Хаббл» увидел на поверхности Европы нечто очень похожее на водяные струи, что дало основания подозревать её в геологической активности. Некоторые ученые считают даже, что на дне океана здесь могут быть гидротермальные жерла, поддерживающие разнообразную жизнь! Поэтому весьма понятно желание отправиться туда и «нырнуть» в этот океан.
Проблема в том, что водная масса находится примерно в 15-25 километрах подо льдом, и добраться до неё очень непросто. И именно с этим может помочь бурящий туннели робот. Его длина составляет около 5 метров, и на всём протяжении он покрыт «конфорками», которые растопят лед во время его спуска в неизвестность. Внутри робота будет большое количество инструментов и научного оборудования, в основном для забора образцов и их анализа. От затопления в океане его будут спасать кабели или система обеспечения плавучести. Планируется, что станция лишь частично, носовой частью, опустится внутрь океана и будет спокойно исследовать его. Все собранные данные будут передаваться по оптоволоконным кабелям на посадочный модуль, оставшийся на поверхности Европы.
Всё это будет питаться либо от модулей тепловых источников общего назначения, содержащих плутоний, либо от бортового ядерного реактора. Модули ТЕОН используют радиоактивный распад плутония и довольно часто используются в миссиях НАСА. Ядерный же реактор в последний раз был выведен американцами в космос в 1965 году. Однако США в течение нескольких лет работают над проектом «Kilopower», в результате которого должен быть разработан универсальный ядерный реактор для использования в различных миссиях по исследованию космоса.
Система «Kilopower» находится уже на стадии испытаний, поэтому очень даже возможно, что она будет применена на описываемом ядерном «черве». И это приводит нас к самому главному вопросу. Когда данный проект будет реализован? На 20-е годы НАСА запланировала миссию «Europa Clipper», однако на данный момент времени в её рамках планируется исследование Европы с орбиты, а для использования бурильного робота, как понятно, требуется посадочный модуль. То же самое агентство намекнуло на миссию с условным названием «Europa Lander», но никакой конкретики на её счёт пока нет. Тем не менее, бурильный зонд уже заказан НАСА, и это свидетельствует о явном интересе к этой конструкции. И, если учесть, что это не рядовой полёт к одному из многих объектов Солнечной системы, а возможность, как многие считают, найти жизнь, то рано или поздно учёные попытаются заглянуть под поверхность ледяного панциря Европы. Пока же можно ждать голливудской интерпретации данного сюжета. Идея озвучена и визуализирована, а за полётом творческой фантазии сценаристов «Фабрики грёз» дело не станет. Бурящие тоннели инопланетные роботы? Гигантские черви в Антарктике? Следите за анонсами.
